Romantik i despot, rycar′ i tiran, mistik, fanatik idej, «russkij Gamlet», «bed-nyj Pavel» — vse eto o samom zagadochnom rossijskom imperatore Pavle I. Ego korotkoe carstvovanie (1796–1801) prichoditsya na rubezh vekov i otrazhaet charakternye cherty XVIII stoletiya, epochi stroitel′stva Rossijskoj imperii, ee stremitel′nogo territorial′nogo rosta, kogda nabirali silu absolyutnaya vlast′ monarcha, derzhavshego v svoich rukach vse niti upravleniya, i krepostnoe pravo — osnova ekonomiki gosudarstva. Vmeste s tem pravlenie Pavla I neset v sebe novye nachala, poluchivshie razvitie v XIX veke, — popytki resheniya krest′yanskogo voprosa, stroitel′stvo ministerskoj sistemy, uchrezhdenie imperatorskoj familii i t. p. Stol′ korotkomu carstvovaniyu predshestvovalo ochen′ dolgoe ozhidanie, za vremya kotorogo sformirovalsya charakter budushhego imperatora, ego mirovozzrenie i politicheskie vzglyady, okazavshie sil′noe vliyanie na vnutrennyuyu i vneshnyuyu politiku Rossii v eto slozhnoe i protivorechivoe chetyrechletie. V predlagaemoj vnimaniyu chitatelya knige predstavlena yarkaya palitra vzglyadov sovremennikov na lichnost′ i deyaniya monarcha, promel′knuvshego na nebosklone Rossijskoj imperii «ognennym meteorom». V izdanie voshli vospominaniya, pis′ma i dokumenty, raskryvayushhie raznye periody ego zhizni i carstvovaniya — ot rozhdeniya do gibeli. Znakomstvo s etimi cennymi svidetel′stvami pomozhet chitatelyu sostavit′ predstavlenie ob epoche i lichnosti Pavla I i najti svoe reshenie zagadki imperatora-rycarya. Odarennyj vsem, chto nuzhno dlya togo, chtoby byt′ velikim gosudarem i odnim iz samych obayatel′nych lyudej svoej imperii, on dostig lish′ togo, chto vozbuzhdal strach i otdalyal ot sebya. U Pavla byla pylkaya dusha. Vsledstvie nevozmozhnosti dejstvovat′, ego charakter, vspyl′chivyj ot prirody, ozhestochilsya. On sdelalsya podozritelen, surov i trebovatelen do melochej.