Romantik i despot, rycar′ i tiran, mistik, fanatik idej, «russkij Gamlet», «bed-nyj Pavel» — vse ėto o samom zagadočnom rossijskom imperatore Pavle I. Ego korotkoe carstvovanie (1796–1801) prichoditsja na rubež vekov i otražaet charakternye čerty XVIII stoletija, ėpochi stroitel′stva Rossijskoj imperii, ee stremitel′nogo territorial′nogo rosta, kogda nabirali silu absoljutnaja vlast′ monarcha, deržavšego v svoich rukach vse niti upravlenija, i krepostnoe pravo — osnova ėkonomiki gosudarstva. Vmeste s tem pravlenie Pavla I neset v sebe novye načala, polučivšie razvitie v XIX veke, — popytki rešenija krest′janskogo voprosa, stroitel′stvo ministerskoj sistemy, učreždenie imperatorskoj familii i t. p. Stol′ korotkomu carstvovaniju predšestvovalo očen′ dolgoe ožidanie, za vremja kotorogo sformirovalsja charakter budučšego imperatora, ego mirovozzrenie i političeskie vzgljady, okazavšie sil′noe vlijanie na vnutrennjuju i vnešnjuju politiku Rossii v ėto složnoe i protivorečivoe četyrechletie. V predlagaemoj vnimaniju čitatelja knige predstavlena jarkaja palitra vzgljadov sovremennikov na ličnost′ i dejanija monarcha, promel′knuvšego na nebosklone Rossijskoj imperii «ognennym meteorom». V izdanie vošli vospominanija, pis′ma i dokumenty, raskryvajučšie raznye periody ego žizni i carstvovanija — ot roždenija do gibeli. Znakomstvo s ėtimi cennymi svidetel′stvami pomožet čitatelju sostavit′ predstavlenie ob ėpoche i ličnosti Pavla I i najti svoe rešenie zagadki imperatora-rycarja. Odarennyj vsem, čto nužno dlja togo, čtoby byt′ velikim gosudarem i odnim iz samych obajatel′nych ljudej svoej imperii, on dostig liš′ togo, čto vozbuždal strach i otdaljal ot sebja. U Pavla byla pylkaja duša. Vsledstvie nevozmožnosti dejstvovat′, ego charakter, vspyl′čivyj ot prirody, ožestočilsja. On sdelalsja podozritelen, surov i trebovatelen do meločej.