Seredina devyanostych, Peterburg. Zdes′, pod svodami Blindazha, budet osnovan orden tajnogo miloserdiya, i dva glavnych geroya romana, obayatel′nye oboltusy-studenty, poluser′yozno-polushutya posvyatyat drug druga v rycari etogo ordena; otsyuda oni otpravyatsya sovinoj tropoj — cherez stabil′nye nulevye i revushhie desyatye, cherez bezoshibochno uznavaemye piterskie sady, skveriki, naberezhnye i chudozhestvennye galerei, cherez art-kafe na ulice Belinskogo, chto mezhdu cirkom i lektoriem obshhestva Znanie (v to vremya peterburgskaya kul′tura kak raz i prebyvala v etom promezhutke), gde poety i chudozhniki veli dolgie razgovory o torzhestve nevozmozhnogo, — v nevedomoe i groznoe budushhee.