Sankt-Peterburg, maj 1811 goda. Rossijskaya imperiya, predchuvstvuya vojnu s Napoleonom, zhivyot v napryazhenii. Graf Andrej Izvol′skij, sledstvennyj pristav Upravy blagochiniya, poluchaet zadanie rassledovat′ zagadochnuyu smert′ chetyryoch chelovek, otravivshichsya neizvestnym napitkom. Nakanune v kanal oprokinulsya ekipazh, gruzhyonnyj yashhikami s vinom. Muzhiki dostali dyuzhinu butylok i vypili, posle chego skonchalis′ v strashnych mucheniyach. ZHutkij vid mertvecov s shiroko otkrytymi glazami, chyornymi yazykami i chyornymi podborodkami, slovno opalyonnymi ognyom, zastavlyaet syshhika vspomnit′ chudovishh-chimer. Izvol′skij nachinaet doznanie i vyyasnyaet, chto oni otravilis′ ne vinom, a tipografskoj kraskoj. Eta ulika vyvodit ego na sled podpol′noj organizacii, pechatayushhej fal′shivye den′gi. Rassledovanie, ponachalu kazhushheesya rutinnym, privodit grafa k razgadke strashnogo zagovora francuzskoj razvedki, stremyashhejsya podorvat′ ekonomiku Rossii nakanune vtorzheniya. Udobnyj dlya chteniya shrift i mezhstrochnye intervaly.
