В современном мире большое значение придается благотворительности как одному из факторов стабильного развития общества. Для России эта проблема имеет особую актуальность. Массовое обнищание населения, глубокий разрыв между бедностью и богатством, ослабление системы социальной защиты создают угрозу устойчивому развитию одной из самых богатых природными ресурсами стран мира. Благотворительность не является панацеей от социальных недугов, но она обладает значительным потенциалом в решении социальных проблем. После десятилетий поругания и забвения благотворительность вновь вошла в нашу жизнь, и вместе с тем возродился интерес к ее истории. Исторический опыт благотворительности востребован в наши дни, но именно в этой области исторических знаний бытует множество вымыслов и легенд. Историкам пришлось заново осваивать «затонувший континент», как назвала историю российской благотворительности известная американская исследовательница Адель Линденмайер, ставшая первопроходцем ее изучения в современной историографии. Теперь можно утверждать, что «открытие Атлантиды» состоялось. Уже многое сделано, но на карте «затонувшего континента» остается немало белых пятен. На первых порах сказалось увлечение новой проблематикой, некоторые историки не избежали нравоучительного тона, восхваления благотворительности и преувеличения ее спасительной роли в предотвращении социальных катаклизмов. В публикуемой в данном сборнике статье Адель Линденмайер рассматривает основные тенденции изучения благотворительности и намечает новые направления исследований. Автор считает, что настало время углубленных концептуальных исследований в этой области, и ратует за тщательный анализ фактов, внимание к нюансам, взвешенный подход к изучению благотворительности во всем ее многообразии. Потребность совершать добрые дела, чувства сострадания и милосердия присущи людям независимо от их национальности и вероисповедания. Тем не менее, благотворительность у разных народов имела свои особенности. Большое влияние на благотворительность оказала религия. В Древней Руси сирые и убогие находили кров и пропитание при церквах и монастырях, княжьих палатах и домах благочестивых соотчичей. Почти при каждой церкви имелась одна или несколько «нищенских изб», при соборах и монастырях устраивались кельи, скудельницы и богадельни для престарелых, больных, увечных и подкидышей. В голодные годы тысячи людей кормились подаянием в монастырях. При некоторых из них существовали нищенские слободки, заселенные оскуделым людом.