Называя Боярскую думу «маховым колесом древнерусской администрации», Ключевский дает колоссальную панораму общественной жизни Руси с древних времен до конца XVII в. Образование городов вокруг торговых центров Великого водного пути, происхождение и сущность удельного порядка в Северо-Восточной Руси, состав и политическая роль московского боярства, московское самодержавие, бюрократический механизм Московского государства XVI-XVII вв. — все это снабжается обстоятельным социально-экономическим анализом. Перед читателем «Боярской думы» проходят как живые типические фигуры древнерусской истории: тут и удельный князь — хозяин-скопидом, и шумливый, но крепко зажатый в капиталистическом кулаке новгородский мужик — «вечник», и московский боярин — князь, знающий себе правительственную цену, гордый своим ярославским генеалогическим прошлым и желчно порицающий царское самовластие, тут и сам московский царь, правящий вместе с боярами, посылающий их в «дальнеконечные» походы, а при личном благодушии в сердитую минуту выталкивающий их из заседания Думы, тут и «хрестьянин» — вечный плательщик, старающийся укрыться, «избыть» платежа, но постоянно улавливаемый становившейся все чаще и чаще фискальной сетью, — царский «сирота».