«Одна из самых красивых женщин в Петербурге», – вспоминал о писательнице и мемуаристке Авдотье Яковлевне Панаевой граф Сологуб. «Нарядная, эффектная брюнетка», – писал о ней Павел Ковалевский и даже близорукий Николай Чернышевский отмечал: «...красавица, каких не очень много». Фет посвящал ей стихи, Достоевский влюбился в нее с первого взгляда, Некрасов воспевал ее в своем творчестве. Однако она чувствовала расположение далеко не ко всем, что и отразилось в ее «Воспоминаниях». Авдотья Яковлевна родилась 12 августа 1820 года в Петербурге в семье актеров Александринского театра. В 18 лет она вышла замуж за столичного литератора Ивана Ивановича Панаева, которому принадлежало видное место в редакции журнала «Современник». И хотя Панаев был человеком добрым и талантливым, вскоре обнаружилось, что он совсем не создан для семейной жизни. И таких подробностей в книге великое множество! Мемуары Панаевой – это концентрированное погружение в эпоху Николая I и Александра II, в жизнь общества того времени и тех людей, которые считались, по долгу своего труда, его нравственной составляющей. Вспоминая старинные разговоры знаменитых людей, она передает эти разговоры дословно, будто слышит их сейчас. Это сильно способствует оживлению книги».