В книге собраны образцы древнеиндийской афористики: изречения из |басен, поэм, трактатов, поданных согласно четырем принципам, основным жизненным целям, образующим как бы каркас человеческого поведения: дхарма («долг»), артха («польза»), кама («любовь») и мокша («освобождение»). Целый ряд памятников и жанров древнеиндийской литературы — от увлекательных сказок до отвлеченных умозрений — обладает неизменным этико-практическом характером, при этом сами нормы и принципы поведения были в Индии традиционно систематизированы. Названная четверка основных жизненных целей — одно из важнейших тому свидетельств. Она веками помогала многим поколениям индийцев осмысливать и упорядочивать собственное существование. Она же и определила композицию предлагаемого сборника. Изречения по возможности поданы здесь в соответствии с важными канонами создавшей их культуры, а это в известной мере ограничивает неизбежную субъективность составителя и повышает познавательную ценность книги. Второе и третье издания (первое издание: М.: Наука, Главная редакция восточной литературы, 1966) содержат послесловие составителя и переводчика А.Я. Сыркина.
