Еврей в русской литературе — гость сравнительно поздний. Интерес русских писателей, как и русского общества в целом, к еврейской проблематике зародился во второй половине XIX столетия. По настоящему «еврейский вопрос» начинает занимать русскую интеллигенцию начиная с 1860-х годов. В этот период еврейское население центральной России, особенно обеих столиц, стремительно растет, увеличивается число ассимилированных евреев, еврейские интеллектуалы и представители еврейского капитала начинают занимать видное место в русском обществе. На первый план выходит вопрос о еврейской идентичности и возможности отказа от нее путем интеграции еврея в нееврейскую культуру. В последние десятилетия XIX века отношение к еврейскому вопросу в русском обществе кардинально меняется. С одной стороны, развивается идейный антисемитизм, множится количество изданий, на страницах которых соответствующим образом разрабатываемая еврейская тема является одной из основных. С другой — в демократических кругах сочувствовать евреям становится своего рода хорошим тоном, особенно после волны погромов, прокатившихся по югу России в 1881 году.