Последнее произведение автора, идея создания которого возникла вскоре после Первой русской революции. Горький изначально хотел назвать его «История пустой души» и замыслил как «роман века». В нем изображена не только судьба отдельного человека на фоне исторических событий России с 1880‑х гг. до февраля 1918‑го, но и духовная жизнь русской интеллигенции, а также тема народа, способного изменить ход истории. Вокруг романа до сих пор ведутся споры — считать ли его неудачей автора или, напротив, одной из главных русских книг ХХ века? Творение Горького, из которого «ушла в народ» крылатая фраза: «А был ли мальчик?», — бесспорно, сложное и до конца еще неразгаданное.