Geroj ėtogo romana — «geroj našego vremeni», čelovek, prošedšij surovuju školu žizni, — posle dlitel′nych skitanij vozvračšaetsja domoj i okazyvaetsja odin na odin s surovoj i nepredskazuemoj dlja nego real′nost′ju, v novoj strane, tak nepochožej na tu, prežnjuju. Kakova že teper′ ego Rodina? Na ėtot vopros otvečaet pisatel′, pokazyvaja segodnjašnjuju Rossiju bez prikras, v kotoroj estestvennyj otbor proischodit, uvy, ne vsegda po Darvinu, ibo očen′ často v nem vyživaet ne sil′nejšij, a podlejšij. Na primere mnogich sudeb, niti kotorych neožidanno i pričudlivo perepletajutsja v romane, avtor daet srez občšestva na styke vremen, v ėpochu reform i potrjasenij. Pisatel′ pokazyvaet bor′bu čeloveka za veru, risuet širokoe istoričeskoe polotno, v kotorom stalkivajutsja dve sily: klany, vsemi pravdami i nepravdami rvučšiesja k vlasti, i dobroporjadočnye ljudi, stremjačšiesja najti v ėtoj žizni svoj put′, ne prestupaja zakony dobra i spravedlivosti.