Первая книга четвертого тома посвящена ключевым проблемам истории России XVI в. — времени формирования единого Российского государства. Рассмотрены внутренняя и внешняя политика России в XVI в. — правление Василия III, Ивана IV Грозного, реформы «Избранной рады», опричнина, царствование Федора Ивановича, взятие Казани, Ливонская война, присоединение Сибири и другие сюжеты. Проанализированы победы и поражения, реформы и репрессии, кризисы и их преодоление на пути к созданию многонационального государства. Отдельное внимание уделено складыванию территории государства, взаимоотношениям с соседями на западе и востоке, системе управления, а также занятиям населения.