Фотография давно стала частью собраний большинства музеев России. Однако состав фотографических фондов и пути их формирования отличаются. Работы признанных мастеров фотоискусства по большей части сосредоточены в коллекциях крупных музеев, что вполне объяснимо, поскольку наиболее именитые светописцы творили в основном в центральных городах Российской империи. Значительная часть фотографических собраний небольших музеев состоит из работ не столь известных, а зачастую и вовсе анонимных авторов. Тем не менее документальные, любительские, нехудожественные фотографии в музейных собраниях представляют уникальное культурно-историческое явление, прямо и неразрывно связанное с реальностью разных эпох. Снимки, представленные на 4-й биеннале историко-архивной фотографии, относятся к периоду 1870-х — конца 1930-х годов. В это время, задолго до развернувшихся теоретических споров о предназначении фотографии, ее философской сути, отношение к фотоизображениям было относительно свободным от интерпретаций —связь отпечатка с запечатляемой им действительностью считалась априорно достоверной. Фотография во многом виделась инструментом, выполняющим функцию передачи информации, иллюстрации событий, визуального каталога ландшафтов и сооружений, фиксирующим окружающий мир глазами и с позиций своего времени, просто «фотокарточками на память». История выставок Русского музея, пропагандирующих отечественное фотонаследие, насчитывает не одно десятилетие. Первая крупная экспозиция, «Петербург и его окрестности глазами художников-фотографов», была организована в 1996 году. Затем последовали выставки «юо лет Русского музея в фотографиях» (1998), «Забытая Россия» (2006). Также музей знакомил зрителей с произведениями русских фотографов из зарубежных собраний.