CHto znachat dlya demokratii dobrovol′nye obshhestvennye ob′′edineniya? Etot vopros stal predmetom ozhivlennych diskussij posle kracha gosudarstvennogo socializma i postepennogo otkaza ot zapadnoj modeli gosudarstva vseobshhego blagosostoyaniya, — diskussij, sfokusirovannych vokrug ponyatiya «grazhdanskoe obshhestvo». Otvet mozhet dat′ obrashhenie k proshlomu, a imenno — k «zolotomu veku» obshhestvennych ob′′edinenij mezhdu Prosveshheniem i Pervoj mirovoj vojnoj. Politicheskie teoretiki ot Aleksisa de Tokvilya do Maksa Vebera, ravno kak i ne stol′ izvestnye praktiki ot Bostona do Sankt-Peterburga, polagali, chto obshhestvo bez dobrovol′nych ob′′edinenij neminuemo skatitsya k despotizmu. V centre dannogo issledovaniya — social′naya praktika v raznych stranach i regionach (Rossiya, nemeckie gosudarstva, vklyuchaya Avstro-Vengriyu, Franciya, Britanskaya imperiya, SSHA), kotoraya neredko voznikala pod vliyaniem obshhich idej, no politicheskie posledstviya mogla imet′ protivopolozhnye.