V janvare 1903 goda L. N. Tolstoj byl ser′ezno bolen i ne mog otdavat′sja privyčnoj rabote. Nachodivšijsja v ego spal′ne kalendar′ s izrečenijami različnych mudrecov vdochnovil ego sostavit′ svoju knigu, gde ustami velikich govorilos′ by o samych važnych dlja čeloveka istinach. Sjuda vošli izbrannye vyskazyvanija myslitelej raznych ėpoch: Ėpikteta, Diogena, Marka Avrelija, Sokrata, Konfucija, Buddy, Aristotelja, Paskalja, Russo, Spinozy, Kanta, Šillera, Šopengauėra, Vol′tera, Tekkereja, Dostoevskogo.