V 1829 godu po priglašeniju imperatora Nikolaja I znamenityj nemeckij estestvoispytatel′ Aleksandr fon Gumbol′dt organizoval ėkspediciju po Evropejskoj časti Rossii, a takže po Sibiri vplot′ do granicy s Kitaem. Putešestvuja po imperii, Gumbol′dt, nesmotrja na postojannyj nadzor i zapret govorit′ na občšestvennye temy, stremilsja zafiksirovat′ rossijskuju političeskuju real′nost′. V ego trudach kritika repressivnych institutov imperii soderžitsja v vide zašifrovannych namekov, zato v korrespondencii učenyj delitsja svoimi vpečatlenijami kuda bolee otkrovenno. Kniga Olivera Ljubricha sostavlena iz dorožnych pisem Gumbol′dta ministru finansov Kankrinu, bratu Vil′gel′mu i drugu-matematiku Arago, v nee takže vključeny zapiski Gustava Roze, sputnika Gumbol′dta. Pis′ma dajut jarkoe predstavlenie o dramatičeskich obstojatel′stvach ėkspedicii i složnom položenii samogo Gumbol′dta, vynuždennogo zanimat′sja naukoj v uslovijach političeskoj cenzury i vybirat′ meždu riskovannym vol′nodumstvom i komprometirujučšim molčaniem.