Работа известного отечественного исследователя народов Дальнего Востока России Ю. А. Сема представляет собой классику исторической этнографии, в которой исследуется широкий круг вопросов, связанных с актуальной проблемой изучения социального строя — развитием родовой организации и ее трансформации на примере одного из тунгусоязычных народов Амура, Уссури и Сунгари — нанайцев. Большое внимание в работе уделяется названиям и самоназваниям нанайцев, из родоплеменных и территориальных групп в конце XIX — начале XX в., вопросам происхождения отдельных родов и всего этноса в целом, что составляет важную часть проблемы этногенеза нанайцев в целом. Книга снабжена фольклорными текстами соотвественно родовой тематике. В работе подробно анализируются пережитки материнского рода, развитие и трансформация патриархального рода и общины, фратрии и патронимии и их разложение по материалам конца XIX — начала XX в. Исследуются вопросы расселения нанайцев и его динамика более чем за 300 лет в период с конца XVI — до начала XX в., с целью характеристики перехода от родоплеменных связей к территориальным. Особое внимание уделяется влиянию феодальной Маньчжурии и капиталистической России на родовые институы нанайцев начала XIX — начала XX в. В заключение приводится материал по трансформации социального строя нанайцев в связи с национальной политикой Советского государства в начале XX