Книга посвящена развитию урбанистической культуры в России конца XIX — начала XX века. В фокусе повествования Петербург и три протагониста петербургской драмы: император, реформатор и художник. Самодержавие поневоле проводит модернизацию и вместе с тем сопротивляется ей как чуждому и разрушительному началу. Задачи реформатора наталкиваются на неразвитость гражданских прав. Художник, создатель петербургского мифа, оформитель города и городского интерьера, ратует за возобновление великой традиции императоров-строителей, но также за эмансипацию профессии художника; он — хранитель прошлого величия города Петра, но он и создатель современной метрополии. Роль художника отведена Александру Николаевичу Бенуа. Насколько имперская столица открылась буржуазному обществу и свободному обмену мнений о судьбах горожан и граждан? Как менялись понятия «город» и «городская культура» по мере ухода со сцены дворянского мира?  На эти вопросы отвечает книга французской исследовательницы Евы Берар.