Взаимоотношения категорий «документальное» и «художественное» в литературе, достоверности (документальности) и вымысла рассматривали еще ученые древности. Вместе с тем теоретическая проблема, вынесенная в заглавие этого коллективного научного труда, относится к числу наиболее актуальных и в современной науке о литературе. Разработкой этой проблемы не первый год занимаются и ученые ИМЛИ. Поэтому в приложении к труду помещены две статьи П.В. Палиевского (1932–2019) из легендарной трехтомной «Теории литературы. Основные проблемы в историческом освещении» (М., 1962–1965), не потерявшие своего научного значения и сегодня.
Произведения русской литературы XVIII–XIX вв., рассматриваются в труде в широком историко-культурном контексте, хронологические рамки которого простираются от Античности до начала XX в. Привлекаемый историко-литературный материал разнообразен в жанровом отношении: анализируются проза и поэзия, переводы и оригинальные произведения, критические статьи и беллетристика, романы и лирические стихотворения, эпистолярии и этнографические очерки, путешествия и дневники. Ряд статей целиком опирается на архивные источники: впервые вводятся в научный оборот «Дневные записки» или «Диариуш» свт. Димитрия Ростовского и «Челобитная» сподвижника Петра I М.П. Аврамова, переводы М.Н. Муравьева из античных авторов и его письма С.М. и Ф.Н. Луниным, переписка Л.Н. Толстого с крестьянским писателем Ф.Ф. Тищенко.
